Plutarque
Plutarque : (46 après J.C. ; 120 après J.C.)
« J'ai vu de loin, dans les livres de Plutarque, ce qu'étaient les grands hommes. » Montesquieu.
Il fut un des plus grands écrivains du monde romain et grec. Il écrivit dans sa langue maternelle : le Grec.
Il naquit dans une famille aisée de CHERONEE, petite ville de Béotie. Selon Gérard Walter qui rédigea une introduction et des commentaires à ses textes pour la collection de la Pléiade : « Plutarque avait bien pris soin de rédiger lui-même sa propre biographie mais elle ne nous est pas parvenue. » Cette ville était essentiellement connue pour avoir été le lieu où les forces athéniennes furent vaincues par Philippe II (roi de Macédoine, créateur de la Phalange) ; la ville par elle-même n’a plus d’existence à notre époque et sur son emplacement géographique, on peut voir, aujourd’hui, le village de Kapréna.
Vers 20 ans, il partit de sa petite ville pour étudier la philosophie auprès d’Amonios, un platonicien qui exerçait à Athènes, le plus grand centre culturel de l’époque. D’ailleurs sans être véritablement un adepte de cette forme de pensée, il en subit énormément l’influence que l’on peut retrouver partout dans son œuvre. Il se rendit ensuite en Egypte, exactement à Alexandrie où il apprit la médecine. Il vint ensuite à Rome, sous Domitien, pour donner des leçons de philosophie « Les cours que fit à Rome, encore sous le règne de Domitien, le platonicien Plutarque, étaient suivis par les hommes les plus considérables de la capitale, dont plusieurs formèrent des relations durables avec ce philosophe vénéré : ainsi Sossius Sénécion, consul dans les années 98, 99 et 102, celui auquel Plutarque dédia ses « Biographies des hommes célèbres. » » L. Friedlaender, professeur à l’université de Koenigberg. Livre trouvé sur le site : http://perso.wanadoo.fr/fdomi.fournier/index.htm
A son arrivée dans la Ville, il ne parlait pas latin mais seulement le Grec mais comme les Romains d’un certain niveau était bilingue, il se fit comprendre de tous.
« Pour moi, qui, né dans une petite ville, aime à m'y tenir, afin qu'elle ne devienne pas encore plus petite, j'ai été tellement distrait, pendant mon séjour à Rome et dans les autres villes d'Italie, par les affaires politiques dont j'étais chargé, et par les conférences philosophiques que je tenais chez moi, que je n'ai pu m'appliquer qu’assez tard et dans un âge avancé à l'étude de la langue latine. II m'est arrivé, à cet égard, une chose fort extraordinaire et pourtant très vraie: c'est qu'au lieu de comprendre les faits que je lisais par l'intelligence des mots, ce sont plutôt les faits dont j’avais acquis déjà quelque connaissance qui m'ont servi à entendre les termes. C'est sans doute un grand plaisir que de sentir les beautés et la vivacité de la diction latine, d'en saisir les métaphores, les images, l'harmonie, et tous les autres ornements qui donnent tant d'éclat aux discours; mais cette connaissance ne peut être que le fruit d'un long exercice et d'une étude difficile; elle exige beaucoup de loisir, et un âge capable de l'ambition d'y réussir. » Plutarque, la vie de Démosthène.
A notre époque, il est très connu pour avoir écrit « les vies parallèles des hommes illustres » et beaucoup moins pour le reste de son œuvre. Les vies sont des biographies qui mettent en scène un personnage de la Grèce ancienne et un personnage romain qui peut lui être comparé ainsi on peut penser qu’il a voulu montrer qu’un Grec n’était en rien inférieur à un Romain. Dans ces biographies, il a voulu surtout peindre une personnalité plutôt que de faire de l’histoire. « Il a une grâce inimitable à peindre les grands hommes dans les petites choses ; et il est si heureux dans le choix de ses traits, que souvent un mot, un sourire, un geste lui suffit pour caractériser son héros…La physionomie ne se montre pas dans les grands traits, ni le caractère dans les grandes actions ; c'est dans les bagatelles que la nature se découvre. » Jean-Jacques Rousseau.
Les « vies » ne se veulent pas être de l’histoire pure. Plutarque n’a pas recherché tous les évènements qui ont marqué la vie d’un être mais il en a évoqué certains qui sont représentatifs d’une personnalité, d’un caractère ; on a dit de lui que voulant susciter l’admiration à tout prix, il a donc laissé de coté certains travers pour accentuer des qualités de ses héros. Il fut plus moraliste qu’historien.
Il a écrit 46 biographies présentées par paires plus 4 isolées ; Shakespeare s’en inspira pour produire certaines de ses pièces qui se passent dans le monde antique.
Mais il fut aussi un auteur d’écrits portant sur de multiples sujets (il est à remarquer qu’il ne parla jamais de la littérature latine, peut-être est ce du à sa méconnaissance de la langue latine). Ces différentes œuvres furent réunies sous le titre de MORALIA. Il nous en reste 78 sur un peu plus de 227 écrits. Elles abordent des sujets très divers qui vont de la philosophie à la morale (selon Eusèbe qui écrivait au 4ème après J.C.) en passant par la religion (il se voulait être le défenseur des anciennes croyances), il fit preuve d’une pensée, d’une réflexion presque platonicienne bien qu’il ne fut pas un adepte de cette philosophie mais sa jeunesse avait trempé dedans. A celles-ci, il faut ajouter des « propos de table » qui furent rédigés vers la fin de sa vie. Il mit ainsi en scène la vie culturelle de son pays par des remarques mises au crédits de penseurs dont certains ont existés.
Comme beaucoup d’auteurs latins, c’est la Renaissance (surtout la Renaissance italienne du 15ème siècle) qui l’a fait connaître, en particulier Jacques Amyot agissant à la demande de François I.
Grâce à Plutarque, nous avons une connaissance sinon parfaite du moins importante du monde antique.
Un livre indispensable à la connaissance de Plutarque :
Jean
Sirinelli, éditions Fayard.
